Nachdem sie eine Stunde oder zwei ausgeruht und Nikis Worte verdaut hatten - ebenso das reichhaltige Abendmahl, das ihnen Bruni mit liebevoller Inbrunst zubereitet hatte -, hörten sie hinter einer der Türen Nikis mittlerweile vertraute und liebgewonnene, basstönige und brummende, leicht summende und fast singende Stimme:
"Macht alles bereit!"
Gigi und Matty waren sofort hellwach, denn es klang ganz so, als wäre dies eine Ankündigung für etwas.
Matty konnte nicht stillhalten. Sie rannte auf dem Sofa, auf dem sie geschlafen hatten, hin und her, immer wieder auf und ab, sprang hinunter und wieder hinauf, krabbelte über Gigi, leckte deren Ohren und Augen, und wollte gar nicht mehr zur Ruhe kommen.
Dann - endlich! - trat Niki wieder ins Wohnzimmer.
"So. Der liebe Wichtel, dessen Bekanntschaft ihr schon längst hättet machen sollen, ist bereit."
"Machen sollen?" fragte Gigi und setzte sich aufrecht hin. Ihr Blick war skeptisch."Nun ja," kratzte Niki sich am Kopf, "Bippy, der Wichtel, der euch hergebracht hat. Er hat wohl nur seine Vorstellung versäumt, und ich wusste nicht, das ihr plötzlich hier wachgeworden seid. Er ist ---," Niki kratzte sich verlegen am Bart, "noch unerfahren."
"Was ist der Unterschied?"
Niki hob eine Augenbraue bei Gigis Frage.
"Der Unterschied zwischen hier und Erde?" wollte sie genauer wissen.
"Der Unterschied liegt darin, das dies hier eine andere Welt ist. Aber das konntet ihr nicht wissen. Und die Zeit drängt zu sehr, das ich euch alles erklären und zeigen könnte!" Den letzten Satz fügte Niki lächelnd mit einer Eile hinzu, die beiden bisher unbekannt war, denn der Weihnachtsmann schien die Ruhe in Person zu sein.
"Ich habe Bippy herbestellt, und er wird jeden Augenblick eintreffen."
"Eintreffen für was?" hakte Matty nach, die vor Nervosität nicht mehr innehalten konnte.
"Er holt euch beide ab, damit ihr nach deinem Bruder Steve suchen könnt."
Matty hielt in ihrer Bewegung inne. Es war, als wäre sie versteinert.
"Aber wo... und wie... ?"
"Geht mit Bippy, ihr Lieben, und wir sehen uns gleich wieder."
Mit großen Schritten verließ Niki das Zimmer und ließ die beiden nervösen Mädchen zurück. Gigi war versucht, sich wieder unter der Decke zu verstecken, doch sie sah, wie aufgelöst Matty war. Sie näherte sich mit einem kleinen Hüpfer und begann, die Ohren und Augen der winzigen, flatterigen Kreatur zu lecken.
"Hab' keine Angst, Matty, ich bin bei dir!" sagte sie verständnisvoll. "Wir schaffen das zusammen!"
Matty krabbelte auf Gigis Rücken, über ihren Kopf und zwischen den Ohren, um schließlich Platz an ihrem Bauch zu finden. Gigi fühlte sich so warm an, so vertraut.
"Bleibst du bei mir?" wollte Matty wissen. "Egal was noch kommt?"
Gigi schloss die Augen und ließ den Kopf sanft auf Mattys Kopf sinken.
"Ja, auf immer bleib' ich bei dir."
Für einen Augenblick war alle Furcht und jegliche Anspannung aus Matty gewichen. Dann klopfte es an der Tür, und Matty war noch aufgeregter als zuvor.
Als die Tür aufging und eine Stimme zu hören war - ein wenig schüchtern, aber doch entschlossen, war auch Gigi ungeduldig und neugierig, was auf sie warten würde.
"Seid ihr bereit? Ich soll euch abholen." Und dann, ein wenig zerstreut: "Ach ja, ihr kennt mich noch nicht: ich bin Bippy."
Sie nahmen wieder Platz in einem Schlitten. Dieser Schlitten war in einem herrlichen, dunklen und glitzernden Violett, mit kupfernen Intarsien und Kufen.
"Wir machen noch einen kurzen Halt, und dann geht's los!" nickte Bippy den beiden zu. "Gut festhalten, es könnte ein wenig holprig werden," fügte er entschuldigend mit einem schiefen Lächeln hinzu.
Die Fahrt war in der Tat sehr unruhig, und die beiden Mädchen schlingerten von einer Seite auf die andere. Zum Glück dauerte das Geholpere nicht lange, denn nach einigen Minuten hielten sie auf einem großräumigen Platz. Mit eiligen Schritten sahen sie eine Gestalt näherkommen. Kein sehr großes Mensch, etwas größer und stämmiger allerdings als Bippy. Es hatte dunkles, kastanienrotes Haar, das von grauen Stellen durchzogen war, so daß es
schien, als habe sich der Schnee schimmernd mit seinen Haaren verwoben. Als das Männchen den Schlitten erreicht hatte, sprang es mit einem gekonnten und sehr sportlichen Satz auf die Rückbank. Gigi erschrak und hüpfte entsetzt in die andere Richtung davon.
"Guten Tag alle zusammen," sagte das Männchen, das einen enormen Bart mit langen Zöpfen trug mit tiefer, knatternder Stimme, "ich bin Arton. Ich werde euch auf eurer Reise begleiten, für den Fall, das ihr mal Hilfe braucht."Seine strahlend blauen Augen verharrten einen Moment lang auf Gigi, und in seinem Blick lag - auch wenn seine Stimme anders klag - etwas sehr Sanftes.
"Niki weiß Bescheid, nehme ich an?" fragte Bippy mit strengem Blick.
Als Arton gerade antworten wollte, ertönte Nikis Stimme über ihnen. Er saß in einem Schlitten, fegte über sie hinweg und winkte ihnen fröhlich zu. In einer engen und waghalsig anmutenden Kurve drehte er wieder um und landete gekonnt und sehr knapp neben ihrem Schlitten. Matty sah, das hier ein Profi das Gefährt flog.
"Wow!" sagte sie leise.
"Arton soll euch ein wenig unter die Arme greifen. Die Erde ist nicht mehr der sicherste Ort, nicht nach allem, was geschehen ist." Sein Gesicht verdüsterte sich einen Augenblick. Mit einem Lächeln fuhr er nach einer Weile fort: "Ich habe hier zwei Beutel Zauberpulver. Dieses hier setzt ihr ein, wenn ihr fliegen wollt. Dieses, wenn es um die Zeit geht. Alles klar? Und Bippy -" fügte Niki leiser hinzu und trat einige Schritte von der Reisegesellschaft fort, winkte mit einem Fingerzeig den Wichtel zu sich und drückte ihm etwas in die Hand. Es war metallisch und hatte die Form einer Taschenuhr. Niki erklärte:
"Das ist ein Kommunikator. Benutze ihn nur in äußersten Notfällen! Du weißt, ich habe wenig Zeit, und er wird dich direkt zu mir durchstellen."
"Wie funktioniert er?" wollte Bippy wissen, während er neugierig die Gerätschaft betrachtete.
"Hier draufdrücken, dann klappt er auf, die Antenne fährt aus und du kannst sprechen. Ich erhalte den Ruf zeitgleich. Aber nur du darfst ihn bedienen, Bippy! Ich verlasse mich da auf dich!" Und Niki sah ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue ein klein wenig streng an. Bippy nickte rasch.
Als die beiden zum Schlitten zurückkehrten, hörten sie Arton sagen:
"Brauchen wir nicht eine Karte?" Arton kratzte sich am Kopf.
"Karte?" Niki lachte lauthals auf. "Dieser Schlitten enthält einen Kompass -" Mit einem Finger deutete Niki auf ein kupfernes Gerät, das nur auf die Armatur augebracht zu sein schien, und das einige seltsame Zeichen offenbarte, " - und nach diesem braucht ihr euch nur richten. Er kennt alle Stellen, an denen sich Steve jemals aufgehalten hat. Die Magie wird euch tragen, mein lieber Zwerg!"
"Ach ja, das weiß ich doch nicht... " brummelte Arton ein wenig schnippisch in seinen Bart hinein.
"Ich wünsche euch gutes Gelingen, meine Lieben!" Damit nahm er den Lenker des Schlittens in die Hand und wollte starten, als Gigi rief:
"Wann sehen wir dich wieder, lieber Niki?"
Schon im Flug rief Niki ihnen noch zu:
"Bald, meine Lieben, bald!"
"Alles bereit?" fragte Bippy und warf einen Blick in die Runde.
Matty nickte aufgeregt, während Gigi sich nicht so sicher war. Doch sie hatte versprochen, ihrer kleinen Freundin zur Seite zu stehen, und dieses Versprechen würde sie halten. Komme was wolle! Sie nickte entschlossen.
"Aber sicher!" brummte Arton. "Warum sind wir noch nicht in der Luft?" Er lachte so laut, das die Rückbank vibrierte.
Bippy atmete tief ein und aus, griff nach dem Säckchen mit dem Zauberpulver, streute ein wenig über den Schlitten und - schwupps! - erhoben sie sich in luftige Höhe.
